執(zhí)行器按其能源形式可分為氣動、液動、電動三大類。氣動執(zhí)行器用壓縮空氣作為能源，其特點是結(jié)構(gòu)簡單、動作可靠、平穩(wěn)、輸出推力較大、維修方便、防火防爆，而且價格較低，因此廣泛地應(yīng)用于化工、造紙、煉油等生產(chǎn)過程中，它可以方便地與被動儀表配套使用。即使是使用電動儀表或計算機控制時，只要經(jīng)過電-氣轉(zhuǎn)換器或電-氣閥門定位器將電信號轉(zhuǎn)換為20-100kPa的標(biāo)準(zhǔn)氣壓信號，仍然可用氣動執(zhí)行器。電動執(zhí)行器的能源取用方便，信號傳遞迅速，但結(jié)構(gòu)復(fù)雜、防爆性能差。液動執(zhí)行器在化工、煉油等生產(chǎn)過程中基本上不使用，它的特點是輸出推力很大。

在過程控制系統(tǒng)中，執(zhí)行器由執(zhí)行機構(gòu)和自動化調(diào)節(jié)機構(gòu)兩部分組成。自動化調(diào)節(jié)機構(gòu)通過執(zhí)行元件直接改變生產(chǎn)過程的參數(shù)，使生產(chǎn)過程滿足預(yù)定的要求。執(zhí)行機構(gòu)則接受來自控制器的控制信號把它轉(zhuǎn)換為驅(qū)動調(diào)節(jié)機構(gòu)的輸出（如角位移或直線位移輸出）。它也采用適當(dāng)?shù)膱?zhí)行元件，但要求與調(diào)節(jié)機構(gòu)不同。執(zhí)行器直接安裝在生產(chǎn)現(xiàn)場，有時工作條件嚴(yán)苛。能否保持正常工作直接影響自動調(diào)節(jié)系統(tǒng)的安全性和可靠性。