多達(dá)80%的自閉癥譜系障礙（ASD）兒童有睡眠問題。這些問題的根源與自閉癥的確切原因一樣是一個(gè)謎，科學(xué)家們?nèi)栽谂忾_這一謎。這一項(xiàng)新研究使科學(xué)家們更接近于找出自閉癥患者睡眠障礙的原因，這可能為未來治療打開大門，為自閉癥兒童及其護(hù)理者帶來解脫。
“睡眠不好不僅是自閉癥患者的問題，也是護(hù)理者關(guān)心的問題之一，”研究人員說。“此外，睡眠問題與核心自閉癥癥狀（如社交和溝通挑戰(zhàn)以及重復(fù)性行為）的嚴(yán)重性之間有著明顯的關(guān)聯(lián)。如果我們能找到這些睡眠問題的根源，這可能有助于緩解其他自閉癥癥狀。”
表明自閉癥譜系障礙患者的睡眠問題可能與基因SHANK3的突變有關(guān)，后者反過來調(diào)節(jié)著人體24小時(shí)晝夜循環(huán)的基因。他們的研究表明，缺少SHANK3基因的人和缺少部分基因的小鼠很難入睡。他們?cè)诶鲜笊砩系难芯恳灿辛Φ刂С至艘环N解釋，即為什么自閉癥患者難以入睡：并不是他們不困。他們很困，但根本睡不著。
研究人員采取了多步驟方法。首先，他們分析了來自Phelan-McDermid綜合征（PMS）患者的睡眠數(shù)據(jù)，這是一種通常與自閉癥同時(shí)發(fā)生的遺傳性疾病，被認(rèn)為與SHANK3基因有關(guān)。他們發(fā)現(xiàn)缺少SHANK3基因的PMS患者從5歲開始，在夜間難以入睡和多次醒來。
研究人員說：“許多患有PMS的孩子每晚睡眠不足6小時(shí)，而且是在整個(gè)壽命期間都很差，這是他們持續(xù)存在的困難來源。”
研究了PMS小鼠模型的睡眠，該模型使用了缺少部分SHANK3基因的小鼠和野生型對(duì)照小鼠。
當(dāng)每只小鼠在一個(gè)12小時(shí)的明暗循環(huán)中保持正常睡眠時(shí)，Shank3突變的小鼠在黑暗期結(jié)束時(shí)會(huì)花更多的時(shí)間來保持清醒，此時(shí)夜間活動(dòng)的小鼠通常會(huì)進(jìn)入小睡。這些數(shù)據(jù)也表明它們的深睡眠質(zhì)量下降了。
在隨后的睡眠剝奪實(shí)驗(yàn)中，所有小鼠在其主要睡眠階段的前五個(gè)小時(shí)保持清醒。
研究人員說：“我們發(fā)現(xiàn)，Shank3突變小鼠能夠建立起與野生型小鼠相同程度的睡眠需求，這說明它們很困。”但實(shí)際上它們需要兩倍的時(shí)間才睡著。”
對(duì)這些小鼠的基因表達(dá)分析顯示，一組與人體晝夜節(jié)律相關(guān)的基因（維持24小時(shí)晝夜節(jié)律）活性降低。睡眠不足使情況更糟——研究小組發(fā)現(xiàn)，在睡眠不足的突變小鼠中，沒有正確啟動(dòng)的基因數(shù)量是正常啟動(dòng)的兩倍。研究人員說，這表明睡眠不足夸大了Shank3突變型和野生型小鼠之間的遺傳差異，這可能導(dǎo)致攜帶SHANK3突變（如PMS和自閉癥）的人的癥狀惡化。
后的實(shí)驗(yàn)觀察了晝夜節(jié)律鐘基因的變化如何影響Shank3突變小鼠的日?；顒?dòng)模式。他們表示，生物鐘基因活性的降低并沒有改變小鼠每天休息-活動(dòng)節(jié)奏的時(shí)間，但令人驚訝的是，確實(shí)使它們變得不那么活躍。
由研究小組進(jìn)行的后續(xù)研究將深入探討兩個(gè)問題：Shank3突變小鼠的睡眠問題是在出生時(shí)出現(xiàn)，還是隨著時(shí)間的推移而發(fā)展的，以及Shank3突變導(dǎo)致睡眠問題的機(jī)制是什么。
研究人員說：“如果我們能夠理解Shank3突變小鼠睡眠問題的分子機(jī)制，我們預(yù)計(jì)這也將與孤獨(dú)癥患者的睡眠問題密切相關(guān)，這預(yù)示著新的干預(yù)點(diǎn)。”
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