細胞作為一個有機體的組成部分，在細胞與細胞之間的關系上，細胞與它所生存的微環(huán)境之間都存在著復雜的相互依存和動態(tài)平衡的關系。在個體（胚胎）發(fā)育過程中，這類相應關系甚至在時間和空間上都存在著嚴格的調節(jié)。
經(jīng)過許多研究人員的研究?，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)正常細胞變成癌細胞的自然發(fā)展過程要經(jīng)歷致癌、促癌和癌演進三個不同而又連續(xù)的階段；因此腫瘤的發(fā)生是一個多因子、多步驟的復雜生物學過程。這個規(guī)律已為臨床觀察和動物中的研究所證實。
研究人員們根據(jù)應用體外培養(yǎng)的癌細胞和正常細胞的研究發(fā)現(xiàn)：癌細胞具有以下特點：①不斷生長分裂，但不發(fā)生功能分化；②癌細胞具有易變性，如細胞核的類型、生長速率、分化程度、營養(yǎng)需求、侵潤轉移行為和抗藥性等方面的變異。正是由于癌細胞的易變性，因此在一個腫瘤中所存在的癌細胞是不*一樣的，稱為癌細胞的異質性。這是由于癌細胞遺傳性不穩(wěn)定所產(chǎn)生的。
在癌變研究中，人們必然會提出到底哪些正常細胞會發(fā)生癌變的問題。一般認為只有分裂能力的細胞才能癌變，這種細胞大致有兩類：一是保持分裂能力的未分化的干細胞；另一類是已分化有一定功能的細胞，它在某些條件的作用下，發(fā)生去發(fā)化而復到相當于原始的末分化細胞再發(fā)生癌變。此外，在整體水平的研究中，還發(fā)現(xiàn)腫瘤的發(fā)生、發(fā)展與患者的遺傳、激素和免疫等因素有關。近代生命科學和生物工程技術的發(fā)展使人們可以分析癌細胞的改變，尋找有關遺傳改變與癌發(fā)生、發(fā)展和癌細胞生物特性的因果關系。