稀土元素是17種特殊的元素的統(tǒng)稱，它的得名是因為瑞典科學家在提取稀土元素時應用了稀土化合物，所以得名稀土元素。
然而稀土是歷史下來的名稱。稀土是從18世紀末開始陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，當時人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土，例如，將氧化鋁稱為“陶土”，氧化鈣稱為”堿土“等。稀土一般是以氧化物狀態(tài)分離出來的，當時比較，因而得名為稀土（Rare Earth，簡稱RE或R）。
發(fā)現(xiàn)
這些稀土元素的發(fā)現(xiàn)，從1794年芬蘭人加多林（J。Gadolin）分離出釔到1974年美國人馬林斯基（J。A。Marinsky）等制得钷，歷時150多年。其中大部分稀土元素是歐洲的一些礦物學家、化學家、冶金學家等發(fā)現(xiàn)制取的。钷是美國人馬林斯基、格蘭德寧（L。E。Glendenin）和科列爾（C。D。Coryell）用離子交換分離，在鈾裂變產(chǎn)物的稀土元素中獲得的。過去認為自然界中不存在钷，直到1965年，芬蘭一家磷酸鹽工廠在處理磷灰石時發(fā)現(xiàn)了痕量的钷。
稀土元素組成
稀土就是化學元素周期表中鑭系元素——鑭(La）、鈰(Ce）、鐠(Pr）、釹(Nd）、钷(Pm）、釤(Sm）、銪(Eu）、釓(Gd）、鋱(Tb）、鏑(Dy）、鈥(Ho）、鉺(Er）、銩(Tm）、鐿(Yb）、镥(Lu），以及與鑭系的15個元素密切相關的元素—釔(Y)和鈧(Sc)共17種元素，稱為稀土元素。
周期系ⅢB族中原子序數(shù)為21、39和57～71的17種化學元素的統(tǒng)稱。其中原子序數(shù)為57～71的15種化學元素又統(tǒng)稱為鑭系元素。
稀土元素的共性是：①它們的原子結(jié)構相似；②離子半徑相近（RE3+離子半徑1.06×10-10m~0.84×10-10m，Y3+為0.89×10-10m）；③它們在自然界密切共生。
稀土元素有多種分組方法，目前常用的有兩種：
兩分法：鈰族稀土，La-Eu，亦稱輕稀土（LREE）
釔族稀土，Gd-Lu+Y+Sc，亦稱重稀土（HREE）
兩分法分組以Gd劃界的原因是：從Gd開始在4f亞層上新增加電子的自旋方向改變了。而Y歸入重稀土組主要是由于Y3+離子半徑與重稀土相近，化學性質(zhì)與重稀土相似，它們在自然界密切共生。
也有的根據(jù)稀土元素物理化學性質(zhì)的相似性和差異性，除鈧之外（有的將鈧劃歸稀散元素），劃分成三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、钷；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。
三分法：輕稀土為La~Nd；中稀土為Pm~Ho；重稀土為Er~Lu+Y。重稀土元素（heavyrareearthelements,HREE），包括釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥，它們具有較高的原子序數(shù)的較大質(zhì)量，有人將化學性質(zhì)與重稀土元素相近的釓也列入重稀土亞族，因此重稀土元素也稱為釓族（yttriumgroup）稀土
稀土元素特性
稀土元素是周期表中IIIB族釔和鑭系元素之總稱。其中钷是人造放射性元素。他們都是很活潑的金屬，性質(zhì)極為相似，常見化合價+3，其水合離子大多有顏色，易形成穩(wěn)定的配化合物。稀土金屬，由于熔點較低，在電解過程可呈熔融狀態(tài)在陰極上析出，故一般均采用電解法制取?？捎寐然锖头飪煞N鹽系，前者以稀土氯化物為原料加入電解槽，后者則以氧化物的形式加入。
稀土礦物
在自然界中主要礦物有獨居石、鈰硅石、鈰鋁石、黑稀金礦和磷酸釔礦。因其天然豐度小，又以氧化物或含氧酸鹽礦物共生形式存在，故得名。
已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的稀土礦物有250種以上，較重要的有氟碳鈰鑭礦[（Ce，La）FCO3]、獨居石[CePO4，Th3（PO4）4]、磷釔石（YPO4）、黑稀金礦[(Y，Ce，Ca) (Nb，Ta，Ti)2O6]、硅鈹釔礦（Y2FeBe2Si2O10）、褐簾石[（Ca，Ce）2(Al，F(xiàn)e)3Si3O12]、鈰硅石[（Ce，Y，Pr）2Si2O7·H2O]。
現(xiàn)已查明，稀土元素并不，特別是中國的稀土資源十分豐富，有開采價值的儲量占世界*。
手持式熒光檢測儀不是能對到所有的元素都奏效，因為手持式熒光檢測儀采用的X射線能量色散原理，所以，只能部分捕捉到相關元素的能量。
稀土元素用途
大多數(shù)稀土元素呈現(xiàn)順磁性。釓在0℃時比鐵具更強的鐵磁性。鋱、鏑、鈥、鉺等在低溫下也呈現(xiàn)鐵磁性，鑭、鈰的低熔點和釤、銪、鐿的高蒸氣壓表現(xiàn)出稀土金屬的物理性質(zhì)有極大差異。釤、銪、釔的熱中子吸收截面比廣泛用于核反應堆控制材料的鎘、硼還大。稀土金屬具有可塑性，以釤和鐿為較好。除鐿外，釔組稀土較鈰組稀土具有更高的硬度。
稀土元素已廣泛應用于電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環(huán)境保護、農(nóng)業(yè)等領域。應用稀土可生產(chǎn)熒光材料、稀土金屬氫化物電池材料、電光源材料、永磁材料、儲氫材料、催化材料、精密陶瓷材料、激光材料、超導材料、磁致伸縮材料、磁致冷材料、磁光存儲材料、光導纖維材料等。
常用的氯化物體系為KCl-RECl3他們在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和科研中有廣泛的用途，在鋼鐵、鑄鐵和合金中加入少量稀土能大大改善性能。用稀土制得的磁性材料其磁性*，用途廣泛。在化學工業(yè)中廣泛用作催化劑。稀土氧化物是重要的發(fā)光材料、激光材料。
中國擁有豐富的稀土礦產(chǎn)資源，成礦條件*，堪稱得天獨厚，探明的儲量居世界，為發(fā)展中國稀土工業(yè)提供了堅實的基礎。
