日益高漲的油價令美國人頭疼。過去兩年中普通汽油全美平均價每加侖從1.9美元直升到3.5美元，加州更是突破4美元，人們對新型綠色燃料取代傳統(tǒng)化石燃料的愿望越發(fā)迫切。美國加州大學伯克利分?；瘜W系助理教授張嘉瑜（Michelle Chang）和她的研究團隊，用基因轉換和替代酶的方式從大腸桿菌中獲取可替代汽油和柴油的生物燃料丁醇。這個突破性發(fā)現(xiàn)令人們有望從加油站購買到低成本綠色生物燃料。
廣泛分布在土壤中的梭菌會自然產(chǎn)生一種化學物丁醇，它是繼乙醇后被稱為第二代的新型生物燃料。張嘉瑜對中新社記者表示，通過細菌基因改造獲取生物燃料為傳統(tǒng)化學研究賦予新的含義。許多學者，包括一些生物燃料公司，已經(jīng)通過基因改變梭菌的方法來增強其獲取丁醇的能力，還有的將外源基因植入酵母菌或大腸桿菌中產(chǎn)生丁醇。目前的研究方法是將梭菌合成丁醇的5個酶植入上述菌內(nèi)，但因為無法克服因中間體不穩(wěn)定返回原料的瓶頸問題，一公升細菌培養(yǎng)液獲取丁醇不足0.5克，遠不夠人們對生物燃料的大量需求。
張嘉瑜的突破性發(fā)現(xiàn)是將梭菌合成丁醇的5種酶中的2個用來源于其他細菌具有相似功能的酶取代，并植入大腸桿菌中，替換后的酶大幅度降低了中間體的逆反應速度，避免丁醇在獲取過程中因中間體不穩(wěn)定導致產(chǎn)量低的問題。“以這種方式可以在每公升大腸桿菌培養(yǎng)液中獲取5克丁醇，是目前zui高獲取能力的10倍”，張嘉瑜說。這個突破性的研究成果刊登在上周的《自然化學生物》雜志上。與從糧食中獲取的乙醇相比，丁醇更具優(yōu)點。張嘉瑜實驗室的博士后溫淼對記者表示，目前美國汽油的乙醇添加量占10%左右，但丁醇較乙醇更接近汽油，能量含量高，揮發(fā)性小。相比乙醇需要汽車運輸，丁醇使用管道便可節(jié)省成本。張嘉瑜和她的研究團隊目前正在進行產(chǎn)量提高的研究。她說，“如果再做一些必要的改進，我們會做得更好，丁醇的獲取量將提高2-3倍，有望進入規(guī)模生產(chǎn)。”
出生在加州圣地亞哥的張嘉瑜是第二代華裔，父母來自中國臺灣。張嘉瑜在加州大學圣地亞哥分校獲得生化和法國文學學士，并在麻省理工學院獲得化學博士。她曾經(jīng)獲得多個*獎項，2008年以對細菌獲取燃料的研究獲美國35歲以下青年發(fā)明家獎。
