細(xì)胞分化（cell differentiation）是個體發(fā)育過程中細(xì)胞之間產(chǎn)生穩(wěn)定差異的過程。所以，細(xì)胞分化是指同源細(xì)胞通過分裂，發(fā)生形態(tài)、結(jié)構(gòu)與功能特征穩(wěn)定差異的過程。

    細(xì)胞分化的實質(zhì)是基因選擇性表達(dá)的結(jié)果，在個體發(fā)育過程中基因按照一定程序相繼活化的現(xiàn)象，稱為基因的差次表達(dá)（differential expression）或順序表達(dá)（Sequential expression） 。即在同一時間內(nèi)不是所有的基因都具活性，而是有的有活性，有的無活性，有些細(xì)胞是這部分基因有活性，有些細(xì)胞則是另外一些基因有活性。

    組織特異性基因和管家基因 一類是維持細(xì)胞zui基本生命活動的基因，是所有一切細(xì)胞都需具備的，由此譯制基本生命活動所必需的結(jié)構(gòu)和功能蛋白。這類基因稱“House-keeping gene”，譯為“管家基因”，它們與細(xì)胞分化關(guān)系不大。如編碼與細(xì)胞分裂、能量代謝、細(xì)胞基本建成有關(guān)的蛋白質(zhì)的基因?qū)俅祟悺Ａ硪活愂亲g制特異蛋白質(zhì)的基因，與細(xì)胞的基本生存無直接關(guān)系，但與細(xì)胞分化關(guān)系密切，被稱為“Luxury gene”，譯為基因。

    組合調(diào)控引發(fā)組織特異性基因的表達(dá) 弄清了細(xì)胞分化的實質(zhì)，研究者們便把注意力集中到基因選擇表達(dá)的控制機理方面。除細(xì)胞核與細(xì)胞質(zhì)的相互作用對細(xì)胞分化的影響外，包括環(huán)境在內(nèi)的諸多因素均對細(xì)胞分化有重要的影響。