細胞在一定的壓力條件下會永遠喪失分裂能力，這一過程被稱為細胞衰老。細胞衰老的名聲很差，雖然它能阻止癌前病變細胞的生長進而抑制癌癥，但它也被認為是人體老化的重要動力。隨著時間推移而累積起來的衰老細胞，會持續(xù)釋放一系列炎癥性細胞因子、趨化因子、生長因子和蛋白酶，建立許多疾病中的組織環(huán)境，比如關節(jié)炎、動脈粥樣硬化和老年人的癌癥。

研究人員發(fā)現，細胞衰老其實在傷口修復過程中是有益的，他們鑒定了衰老細胞分泌的促進傷口修復的因子。現在不少研究者在嘗試通過清除衰老細胞，阻止年齡相關疾病的發(fā)展。而這項研究對他們有著重要的意義。“我們現在可以逐一鑒定衰老細胞起積極作用時表達的因子，”研究人員說。“在清除衰老細胞時為機體提供這些因子，就可以避免產生嚴重的副作用。”研究人員構建了兩個不同的小鼠模型，一個可以進行活體觀察和去除衰老細胞，另一個存在兩個關鍵基因突變阻斷了衰老程序。研究人員發(fā)現，皮膚受傷之后衰老很快出現在膠原生產細胞和血管壁細胞中。這些衰老細胞通過分泌PDGF-AA來加速傷口閉合，PDGF-AA是一種存在于血小板的生長因子。

在阻斷了衰老程序的小鼠中，傷口閉合被大大延遲。研究人員將重組PDGF-AA引入這些小鼠，使這些小鼠的傷口修復恢復正常。研究顯示，在組織修復過程中衰老細胞出現時間較短，而在老化或慢性病組織中衰老細胞持續(xù)存在。此外，在體外培養(yǎng)的細胞中誘導衰老時，PDGF-AA激活發(fā)生在很早的時期。這說明，衰老細胞有益還是有害，可能取決于時間依賴性的分泌調控。

這項研究表明，除了防止癌癥發(fā)生，細胞衰老可能在人類一生中承擔了更多的有益作用。“我們必須全面理解衰老的影響，”研究人員說。“去除衰老細胞是目前zui激動人心的長壽途徑之一。我們可以駕馭衰老的正面影響，確保這樣的治療不會危害人體。”