研究人員經(jīng)實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，鴿子的前庭神經(jīng)系統(tǒng)神經(jīng)元——與內(nèi)耳平衡系統(tǒng)相連——對于周圍磁場的方向、強(qiáng)度和極性的改變會有不同的響應(yīng)，而且，這些細(xì)胞對覆蓋地球的地磁場的頻寬格外敏感。Dickman和Wu指出，鴿子對于磁場的感知能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于“羅盤”，它能夠整合地球磁場方向、強(qiáng)度和極性等方面的信息。這樣一來，由于地球磁場在不同位置會有所差異，鴿子通過磁場感知能力能夠辨別這些差異，從而產(chǎn)生位置和方向的信息。“理論上講，這種能力可以被用來作為一個GPS裝置。”Dickman說。

“如果這項(xiàng)研究可以單獨(dú)重復(fù)，那么它將十分重要。”德國奧爾登堡大學(xué)磁受體研究專家 Henrik Mouritsen提到。Mouritsen認(rèn)為Dickman研究小組的工作對于目前有關(guān)動物行為學(xué)方面的研究十分重要，這些研究顯示了前庭系統(tǒng)可能履行磁受體的角色，例如，切斷鳥類神經(jīng)，然后測試其磁場感知能力。Mouritsen參與了Dickman研究小組的部分工作。

但是，Mouritsen也提出警告，目前已有的許多相關(guān)領(lǐng)域的研究成果無法重復(fù)。例如，一篇2002年發(fā)表在《自然》雜志的論文提及，知更鳥可能僅僅在一只眼睛里存在磁受體。雖然該研究小組依然堅持自己的結(jié)論，但這一結(jié)論遭到了其他研究者的強(qiáng)烈質(zhì)疑。

另外，一篇發(fā)表在《科學(xué)》雜志的報告指出，鴿子喙部上端部分的細(xì)胞并不是磁受體，并且那些被稱為巨噬細(xì)胞的免疫細(xì)胞也可能不是鳥類“第六感”的一部分。但是也有人認(rèn)為這并不一定意味著鳥喙部區(qū)域不存在磁受體。而且有相當(dāng)多的證據(jù)顯示鳥類磁場感知能力與這一區(qū)域有關(guān)。

“現(xiàn)在，鳥類身體上有三個區(qū)域可能存在磁受體。”維也納分子病理學(xué)研究所神經(jīng)系統(tǒng)學(xué)家David Keays提到，它們分別是鳥嘴、眼睛和耳朵。Keays領(lǐng)導(dǎo)的研究小組發(fā)現(xiàn)鴿子喙部上富含鐵質(zhì)的細(xì)胞實(shí)際上是一種特定的白細(xì)胞，即巨噬細(xì)胞，這些細(xì)胞在抵御機(jī)體感染和循環(huán)利用紅細(xì)胞中的鐵質(zhì)中發(fā)揮著舉足輕重的作用，但不太可能參與磁感應(yīng)。“我們的論文和Dickman小組的論文在某種意義上是提出了更多問題而非給出一個答案，”Keays說，“這是該領(lǐng)域研究的一個非常令人振奮的時刻