動物園是如今*存在白色老虎的地方：它們謎一般的外套被視為珍寶。白色老虎以毛色為白色而，性情較溫和，體態(tài)優(yōu)美。目前*僅存活著不過數(shù)百頭這種老虎，主要分布在少數(shù)幾個國家，而且均為人工條件下飼養(yǎng)，在自然環(huán)境中生活的白色老虎早已被獵殺殆盡了。
一直以來，人們對這種老虎的毛色為何呈現(xiàn)白色存在分歧。日前，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了這種雪白皮毛下隱藏的DNA。研究人員分析了16頭圈養(yǎng)的有親緣關(guān)系的橙色和白色老虎的基因組，并完整地描繪了3頭作為父母的老虎的相關(guān)基因，結(jié)果顯示，一種名為SLC42的色素基因出現(xiàn)的突變在這里發(fā)生了作用——相同的使皮膚（羽毛）顏色變淺的基因也分別存在于歐洲人的祖先、雞和一些老鼠的體內(nèi)。
該研究小組還在另外130頭沒有血緣關(guān)系的白色和橙色老虎體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了SLC42基因的突變，這證實在這種白色貓科動物體內(nèi)，雖然紅色和黃色色素似乎被壓制，但是黑色素未受影響——因此它們身上留有條紋。但是，研究人員尚不確定這種基因突變是如何發(fā)生的。另外，這些突變基因可能會改變黑色素的生產(chǎn)，研究人員近日在《當(dāng)代生物學(xué)》期刊上報告了該研究成果。
不過有一些科學(xué)家認(rèn)為，白色皮毛是一種遺傳缺失，近親交配使這種情況愈演愈烈。但是由于這種基因似乎只影響貓科動物的顏色，因此白色的老虎僅僅是孟加拉虎健康的遺傳變種。如果能夠小心喂養(yǎng)，這種虎或許仍然能夠在野外生存。較好的圈養(yǎng)繁殖計劃能夠提高它們的遺傳多樣性，zui終可能使這種貓科動物再次回到位于印度森林的故土。
