干細(xì)胞因它們能夠分化為一系列成熟細(xì)胞類型而聞名，但是它們不能獨(dú)立維持這種可塑性。在體內(nèi)，相鄰的細(xì)胞有助于維持干細(xì)胞的這種“多能性”狀態(tài)。但是在體外培養(yǎng)這些細(xì)胞，科學(xué)家們不得不設(shè)計(jì)出多種特殊的技術(shù)。這對(duì)胚胎干細(xì)胞（ESC）和誘導(dǎo)性多能干細(xì)胞（iPSC）而言，尤其如此。為了保持它們的多能性，這些細(xì)胞通常在由“飼養(yǎng)細(xì)胞”組成的支持層的上面進(jìn)行培養(yǎng)。
飼養(yǎng)細(xì)胞給干細(xì)胞提供有價(jià)值的生長(zhǎng)因子，同時(shí)也使得體外培養(yǎng)復(fù)雜化，而且也可能產(chǎn)生污染---對(duì)臨床應(yīng)用而言，這是一個(gè)特別嚴(yán)重的問(wèn)題。找出飼養(yǎng)細(xì)胞關(guān)鍵特征的早期努力一直不符合標(biāo)準(zhǔn)。Ito說(shuō)，“在固定有生長(zhǎng)因子的基質(zhì)（substrate）上培養(yǎng)干細(xì)胞一直比較困難。飼養(yǎng)細(xì)胞提供一種復(fù)雜的微環(huán)境，但是這種微環(huán)境不能夠通過(guò)一種或幾種生長(zhǎng)因子來(lái)替代。”
作為一種替代選擇，研究人員對(duì)飼養(yǎng)細(xì)胞層進(jìn)行化學(xué)固定處理，這種處理殺死細(xì)胞，在物理上保存它們的完整性，同時(shí)維持它們的外部結(jié)構(gòu)在很大程度上完好無(wú)損。這就產(chǎn)生堅(jiān)實(shí)的細(xì)胞培養(yǎng)表面，而且這些表面保存著幾乎所有的通常與干細(xì)胞發(fā)生相互作用的特征。小鼠iPSC甚至在之前經(jīng)過(guò)甲醛或戊二醛固定的飼養(yǎng)細(xì)胞上大量培養(yǎng)之后仍然保持它們的多能性狀態(tài)。戊二醛固定是一種嚴(yán)苛的處理，然而Ito和同事們注意到戊二醛固定的細(xì)胞也提供一種*的基質(zhì)，而且這種戊二醛固定的細(xì)胞層足夠堅(jiān)實(shí)，能夠經(jīng)受沖洗和反復(fù)使用。
研究人員非常吃驚地發(fā)現(xiàn)以這種方式培養(yǎng)的小鼠iPSC幾乎與利用傳統(tǒng)方法培養(yǎng)的那些細(xì)胞沒(méi)有什么差別。Ito說(shuō)，“人們認(rèn)為飼養(yǎng)細(xì)胞分泌維持未分化干細(xì)胞生長(zhǎng)的蛋白或其他化合物。但是固定的細(xì)胞失去了這種分泌能力，這就證明提供合適的接觸微環(huán)境對(duì)iPSC而言更加重要。”考慮到固定的細(xì)胞層非常堅(jiān)固，他期待一旦這種方法在培養(yǎng)人iPSC上經(jīng)過(guò)驗(yàn)證和*化后，它就可能在商業(yè)上提供一種活細(xì)胞培養(yǎng)工具。