野生獼猴群構(gòu)成一個等級社會，不同獼猴的社會地位可以從其獲得食物、水以及性伴侶的順序分辨，而圈養(yǎng)獼猴的社會地位通常根據(jù)其加入群體的先后順序確定。
 
杜克大學(xué)等機構(gòu)的研究人員對耶基斯國家靈長類動物研究中心5個圈養(yǎng)獼猴群進行了研究，利用基因芯片測量了獼猴6000多個基因的表達。他們比較49只不同地位的雌性獼猴后發(fā)現(xiàn)了987處基因表達差異，其中112處與免疫系統(tǒng)功能有關(guān)。
 
研究人員還根據(jù)基因表達的差異較準(zhǔn)確地推測獼猴的社會地位變化。在一個獼猴群中，碰巧有兩只被移出，另有新獼猴加入，這意味著部分獼猴的社會地位將發(fā)生變化。研究人員根據(jù)基因表達差異，準(zhǔn)確預(yù)測了7只獼猴中6只的新地位。
 
此外，研究人員還發(fā)現(xiàn)，很多基因的DNA甲基化狀態(tài)受社會地位變化的影響。DNA甲基化是DNA化學(xué)修飾的一種形式，可以在不改變DNA序列的前提下改變遺傳表現(xiàn)。
 
在人類研究中，較低的經(jīng)濟社會地位以及高強度壓力也會提高患病風(fēng)險。此前有研究顯示，社會地位較低或經(jīng)常面臨慢性壓力的獼猴免疫功能也較低。研究人員表示，他們的新研究呼應(yīng)了此前的研究成果。
 
不過研究人員說，野生獼猴的社會地位與基因表達是否存在同樣機制仍不得而知，而社會地位變化對人類基因表達的影響更需要研究來證實。